학명은 Victoria amazonica 큰가시 연꽃이라고도 한다. 잎은 물 위에 떠 있고 원 모양이며 지름이 90∼180cm로 크고 가장자리가 약 15cm 높이로 위를 향해 거의 직각으로 구부러진다. 잎 표면은 광택이 있는 녹색이고 뒷면은 짙은 붉은 색이며 가시 같은 털이 있다.
꽃은 여름철 저녁에 물위에서 피는데, 처음에는 흰색 또는 엷은 붉은 색이지만 2일째 저녁 때 에는 차츰 변하여 짙은 붉은 색이 된다. 꽃의 지름은 25∼40cm이고 꽃잎이 많으며 향기가 있다.
1836년에 영국의 식물학자 존 린들리가 빅토리아여왕을 기념하여 학명을 Victoria regia로 명명하였다. 수련은 안타깝게도 개화 기간이 '3일'에 불과하다. 맑은 날을 기준으로, 첫 날은 저녁 5~6시께 피기 시작한 하얀색 꽃이 밤새도록 아름다운 모습을 자랑한다. 다음 날은 꽃 색깔이 옅은 분홍색으로 바뀐다. 마지막 날은 꽃 전체가 물 으로 가라앉는다.
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